A 29 de Junho de 1995, o vaivém espacial norte-americano Atlantis acoplou com sucesso na estação espacial russa Mir, assinalando a primeira ligação orbital entre as duas potências desde 1975 e o início de uma nova era de cooperação espacial.
A missão STS-71 da NASA fez história ao concretizar a primeira acoplagem de um vaivém espacial na estação orbital russa Mir. Este evento, ocorrido a 390 quilómetros acima da superfície terrestre, foi o primeiro de onze voos planeados no âmbito do programa Shuttle-Mir. Quando as comportas se abriram, o comandante Robert “Hoot” Gibson e o cosmonauta Vladimir Dezhurov apertaram as mãos, selando simbolicamente o fim da “Corrida Espacial” que tinha definido a Guerra Fria.
Esta missão foi tecnicamente complexa, exigindo que a Atlantis, com cerca de 100 toneladas, manobrasse com precisão milimétrica para se unir à estação russa. A tripulação combinada de dez pessoas — a maior de sempre numa única estrutura espacial até então — realizou experiências científicas conjuntas e procedeu à troca de tripulantes da Mir. A Atlantis transportou os cosmonautas Anatoly Solovyev e Nikolai Budarin para a estação, enquanto trouxe de volta o astronauta norte-americano Norman Thagard, que estabeleceu um recorde de permanência no espaço para os EUA.
O impacto da STS-71 foi fundamental para o desenvolvimento da Estação Espacial Internacional (ISS). A experiência adquirida na gestão de operações conjuntas e na compatibilização de tecnologias americanas e russas serviu de alicerce para a exploração espacial multilateral do século XXI. O evento de 29 de Junho de 1995 transformou antigos rivais em parceiros estratégicos na fronteira final.
